Nato a Newark (New Jersey), il 9 Febbraio 1943, prima di cimentarsi nella recitazione, negli anni ’60 Joe Pesci ha lavorato come barbiere nella sua città natale.
Il debutto davanti alla macchina da presa avviene nel 1980 con Toro scatenato diretto da Martin Scorsese, dove interpreta il fratello del pugile Jake LaMotta, ruolo che è valso l’Oscar come miglior attore a Robert De Niro, tutt’oggi grande amico di Pesci. Il giovane attore italoamericano riceve diverse critiche positive per la sua notevole prova recitativa, e conquista anche un National Board of Review Award come miglior attore non protagonista.
Dopo aver preso parte ad alcuni film di minor riguardo, lavora con il nostro Alberto Sordi per il suo film Tutti dentro, finchè nel 1984 ha il grande onore di interpretare, insieme all’immenso cast, un ruolo significativo nel capolavoro assoluto di Sergio Leone, dal titolo C’era una volta in America, al quale partecipano, tra gli altri, Robert De Niro nei panni di David “Noodles” Aaronson, James Woods e Danny Aiello.
Nel 1987 è nel cast di Un uomo sotto tiro, di cui verrà fatto un remake nel 2004 dal titolo Man on fire – Il fuoco della vendetta, diretto da Tony Scott e nel 1988 recita nel mediocre Moonwalker che vede protagonista un auto-ironico e ridicolo Michael Jackson.
Nel 1989 prende parte ad Arma Letale 2 di Richard Donner, al fianco della coppia Mel Gibson/Danny Glover e nel 1990 interpreta quello che è forse il ruolo più riuscito di tutta la sua carriera: il mafioso schizofrenico e gigione Tommy DeVito, nel meraviglioso Quei bravi ragazzi di Martin Scorsese, ancora una volta insieme allo straordinario Robert De Niro e al promettente Ray Liotta.
Questa performance beffarda e sopra le righe gli permette di aggiudicarsi il premio Oscar come miglior attore non protagonista.
Pesci è conosciuto soprattutto anche per aver interpretato il family-movie Mamma ho perso l’aereo, che vede protagonista la baby star Macaulay Culkin, e il suo sequel, entrambi diretti da Chris Columbus.
Nel 1991 ottiene un ruolo nel colossale film di Oliver Stone, JFK – Un caso ancora aperto e l’anno seguente è protagonista della commedia Mio cugino Vincenzo ed è ancora nel cast del terzo capitolo della saga di Arma Letale. Nel 1993 viene diretto nella prima esperienza dietro la macchina da presa di Robert De Niro dal titolo Bronx, che vede interprete anche Chazz Palminteri e in seguito è co-protagonista della commedia 110 e lode con Brendan Fraser.
Nel 1995 arriva un’altra performance strabiliante in uno degli indiscussi capolavori di Martin Scorsese che vede protagonista ancora una volta Robert De Niro insieme a James Woods e Sharon Stone; trattasi di Casinò.
Nel 1998, Pesci è ancora nel cast del quarto capitolo della movimentata saga di Arma Letale, dopodiché, per ben otto anni, l’attore abbandonò momentaneamente i set cinematografici per poi tornare nuovamente a recitare con un piccolo ruolo nella seconda prova registica dell’amico Robert De Niro, dal titolo The Good Shepherd – L’ombra del potere.